Отец будущей кинозвезды был сперва пекарем, а затем стал банкиром. Из четверых детей Бела был младшим. Бросив через год учебу в Венгерской государственной гимназии, мальчик, при помощи старшей сестры, получил работу в театре города Шабадки, где и взял себе псевдоним, сперва звучавший как «Лугошши», а позднее слегка измененный.
В 1911 году, великолепно исполнив роль Ромео, молодой актер получил приглашение работать в Будапеште. Карьеру его прервала Первая мировая война, на которой он, будучи добровольцем, воевал, был трижды ранен и получил множество наград.
Встреча с режиссером и продюсером Альфредом Диши привела к началу карьеры Белы в кинематографе. Первый фильм, в котором снялся Лугоши, назывался «Полковник». Потом последовали и другие проекты, но в 1919 году Бела Лугоши перебирается в Германию. Здесь продолжается его театральная карьера, но не забывает он и о кинематографе. В 1920 году Беле достается незначительная роль в фильме Фридриха Мурнау «Голова Януса», интерпретации истории доктора Джекилла и мистера Хайда. Спустя год актер перебирается в Соединенные Штаты.
Роль Дракулы Бела с успехом исполнял на бродвейской сцене и получил такие прозвища, как «граф Лугоши» и «мистер Дракула». Постановка была выгодной в коммерческом плане, что и вынудило студию Universal заинтересоваться возможностью снять фильм. В 1930 году студия собрала все требующиеся авторские права и приступила к работе над картиной. Предполагалось, что роль Дракулы должен был играть Лон Чейни, но тот умер незадолго до начала съемок. Тогда, чтобы не закрывать фильм, в режиссерское кресло был приглашен Тод Браунинг, а на роль графа-кровопийцы позвали Белу Лугоши. Воспользовавшись своим театральным образом, Бела провел немалую работу над ним, преображая его для кинематографа с тем, чтобы и на крупных планах Дракула выглядел впечатляюще и устрашающе. Он почти не использовал грима, сумев создать при этом облик существа потустороннего, чудовищного, жестокого и аристократичного. По одной из легенд, Лугоши снимался в фильме безо всякого знания английского языка и учил реплики на слух, но так ему приходилось делать только в начале его американской театральной карьеры. Ко времени съемок «Дракулы» актер уже неплохо знал английский.
Популярность Дракулы плохо сказалась на карьере Лугоши. В нем видели только знаменитого вампира. Образ приклеился к Беле настолько, что ему в основном предлагали роли всевозможных злодеев, да и сам он почти во всех тех персонажах практически копировал своего Дракулу. Закат карьеры Лугоши совпал по времени с упадком самого жанра ужасов, превратившихся в низкопробное дешевое зрелище, призванное принести максимальный доход за минимальные деньги, с картонными декорациями и дешевыми масками, заменяющими грим и актерское мастерство. Сценарии становились все глупее и примитивнее, и Беле, который был, прежде всего, драматическим актером, в них не находилось места. Последней ролью Белы стало возвращение к образу Дракулы для «худшего фильма всех времен и народов», а именно - «Плана номер 9 из глубокого космоса» Эда Вуда. Для фильма было снято всего несколько минут, а потом Лугоши умер. Он скончался 16 августа 1956 года. Причиной смерти был сердечный приступ. Похоронен Бела Лугоши был, по его просьбе, в костюме графа Дракулы. Винсент Прайс рассказывал, что, пытаясь справиться с болью от утраты друга, на похоронах Белы Питер Лорре сказал ему: «Как думаешь, может, нужно забить ему кол в грудь? На всякий случай».
